熙和元年十月，范寧離開京城四個月后，錦州城失守，八千守軍死傷過半，主將劉臻死在亂軍之中，一萬五千遼軍占領了錦州城。
與此同時，上將軍、征北副帥曹詩率領的十萬宋軍前軍在遼西州以東的大靈河北岸遭遇了遼國皇帝耶律洪基親自率領的十萬遼軍精銳騎兵，雙方在大靈河北岸展開了殊死大戰，宋軍最終不敵遼軍，大敗，遼軍趁勢追殺，宋軍傷亡慘重，堆積尸體甚至使大靈河斷流。
十萬大軍損失超過了六成，前軍主將曹詩收攏三萬五千殘軍向錦州撤退，距離錦州約三十里時，遇到了北逃而來的將領李頌，曹詩才得知錦州已被大定府遼軍偷襲得手，斷了他南撤的后路，曹詩軍隊的干糧只夠吃四天，正不知所措之時，李頌提議軍隊可以向大定府撤退。
遼軍主力從大定府前來偷襲錦州，那么大定府此時一定防御空虛。
曹詩采納了李頌的建議，率三萬五千殘軍向大定府退去........
耶律洪基發現耶律乙辛暗中通宋后，便使用了反間之計，責令耶律乙辛編造出上京內亂的謊言，又造出耶律洪基倉惶北撤的假象，成功騙過了大宋，使宋軍貪功冒進，以至于慘敗。
就在曹詩大敗的同時，從水路北上的大宋水軍，也遭遇了三萬遼軍的伏擊，事先做好充分準備的遼軍，用數千只皮筏子滿載兩萬桶火油，在遼河上火燒宋軍戰船，四百多艘五千石以上戰船被大火圍困并徹底燒毀，損失糧食三十萬石，草料二十萬擔，宋軍水軍死傷七千余人，主將苗順利無法撤退而自殺殉國，這是宋軍水軍成立以來最慘重的一次損失。
消息傳到京城，京城朝野一片嘩然，主帥韓絳也主動向朝廷遞交了辭職書，愿意承擔兵敗的全部責任，向朝廷提出了辭職。
御書房內，幾名宰相正在和天子趙頊緊急商議應對之策，王安石見趙頊憂心忡忡，壓力極大，便出言安慰他道：“陛下，勝敗乃兵家常事，宋軍一戰之敗，并不代表我們就處于劣勢了，我們現在國力依舊占據上風，只要應對得當，還是能扳回局面，占領遼陽府。”
“一派胡言！”
旁邊富弼終于忍無可忍，起身斥責王安石道：“現在還居然在考慮占領遼陽府，簡直就是做夢，現在應該先考慮怎么保住大同府和燕山府，怎么救回被圍困在大定府的宋軍？”
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